Вейдера и Императора, сидевших среди толпы тви'леков.
Он попытался сдержать смешок, но не смог и расхохотался. Вся сцена показалась ему до странного нелепой, как и весь сегодняшний день.
Еще одна группа тви'леков спускалась по стене карьера, а еще несколько оставались на обрыве, нависавшем над селением.
— Привет, Синдулла, — хмыкнул Белкор.
Теперь все они были у него в руках, все в одном месте, и он собирался с ними покончить.
— Они это заслужили, — пробормотал он, обращаясь то ли к Офиму, то ли к самому себе. Впрочем, это уже не имело значения.
Он потянулся к коммуникатору — ему доставило бы немалое удовольствие поиздеваться над Синдуллой, — но тот взорвался громким треском и писком, и полковник невольно вскрикнул, сперва подумав, будто ему мерещится. Неужели на узле связи сумели так быстро починить тарелку?
Несколько мгновений он смотрел на верещащий коммуникатор, тяжело дыша и чувствуя, как на лбу выступает испарина. Если связь снова работает — что тогда?
— Что бы это значило, Офим? — спросил он.
Медленно протянув руку к передатчику, он вызвал узел связи:
— Слышите меня?
В ответ раздался шум помех, затем слова:
— Говорит Экваториальный узел связи. Слышим вас. Представьтесь…
Белкор выронил коммуникатор, словно тот был раскален добела, но тут же поспешно схватил его снова и передал координаты селения тви'леков командиру эскадрильи V-истребителей.
— Изменники там, на земле. На дне старого карьера деревня тви'леков, и еще много других тви'леков на стене и на обрыве. Убейте их всех. Никто не должен уйти. Подтверди.
— Подтверждаю… сэр, — последовал после долгой паузы ответ командира звена.
Белкору хотелось увидеть все самому, и он опустился ниже, ожидая, когда истребители начнут бойню. Будь у его корабля хоть какое-то оружие, он бы тоже к ним присоединился, но, будучи безоружным, мог лишь наслаждаться зрелищем. И он все еще мог поиздеваться над Синдуллой.
Зажужжал шифрованный коммуникатор Чама.
— Говори, — сказал он Белкору.
— Угадай, что произошло, Синдулла, — возбужденно протараторил полковник. — Связь снова работает!
Тви'лек почувствовал, как кровь приливает к коже:
— Что? Откуда ты знаешь?
— Сам попробуй! — ответил Белкор. — Смелее. Все рушится, Синдулла. Хотя не только для меня. Приготовься.
Чам включил свой коммуникатор и вызвал Каллона, который сейчас находился слишком далеко, чтобы его услышать, если помехообразующий сигнал все еще действовал.
— Каллон, слышишь меня? Каллон?
— Слышу, — раздался удивленный ответ инженера. — Чам…
Выругавшись, предводитель оборвал связь и бросил взгляд на стоявшую рядом Исвал. Вид у нее был потрясенный. Чуть дальше стоял Голл, скрестив на груди мускулистые руки.
— Связь снова работает, — сообщил им Чам.
— Значит, нужно действовать. — Исвал кивнула в сторону селения.
— Мой отряд на позициях, — сказал Голл.
Чам кивнул. Бойцы Голла расположились вдоль ведущей на дно карьера тропы, готовые двинуться к селению. Голл остался с Чамом и Исвал, обеспечивая огневую поддержку и координацию сверху.
— У него коммуникатор, Чам, — сказала Исвал. — У Вейдера. Мы видели. Они пошлют за помощью. У нас нет времени.
Командир покачал головой, пытаясь трезво оценить обстановку, несмотря на путающиеся мысли.
— Нет, немного времени у нас остается. Поблизости нет никого из имперцев.
— Этого мы не знаем, — возразила женщина. — А если есть? Это наш единственный шанс. Иначе все не имеет смысла.
Чам обвел взглядом селение, тви'леков, женщин и детей и снова покачал головой.
— Пока подождем, — сказал он.
— Ты должен это сделать, — заявила Исвал, но слова ее прозвучали не слишком убежденно. — Сейчас или никогда.
Чам несколько мгновений смотрел на селение с болью во взгляде.
— Чам? — мягко спросил Голл. — Действуем или нет?
— Действуем, — ответил командир, не сводя глаз с жителей деревни. — Но сперва сделаем предупредительные выстрелы.
— Что? — переспросил Голл.
— Чам… — проговорила Исвал.
— Я не стану стрелять в тви'леков, — заявил тот. — Они услышат выстрелы и спрячутся в шахте. Для того она и предназначена — это их убежище. Вероятно, она выходит куда-то в лес.
— Мы лишимся элемента внезапности, — заметил Голл, предпочтя не озвучивать возможные последствия, но их озвучила Исвал:
— Из-за тебя погибнут несколько наших. Ты видел, на что способен Вейдер.
Она ненавидела себя за собственные слова, но понимала, что сказать их необходимо.
Лицо Чама исказилось в гримасе, какой Исвал никогда прежде за ним не замечала. Его взгляд был полон боли, гнева, отчаяния. Она поняла, что он крайне устал.
— Думаешь, я сам не знаю, Исвал? Но наши солдаты сами решили сражаться и, возможно, погибнуть — чего не скажешь о местных жителях. Мы борцы за свободу, а не… — Он замолчал, качая головой.
— А не кто? — спросила Исвал.
— Подумай о том, что мы тут обсуждаем, — сказал Чам. — Налет истребителей на селение тви'леков. Убийство тви'леков имперскими пилотами по нашему приказу. Вот о чем мы говорим. Подумай.
Исвал незачем было думать — слова Чама показались ей ударом под дых. Она вспомнила Рийин и других девушек, которых она спасла за все эти годы, представила таких же девушек в селении, просто оказавшихся не в том месте и не в то время.
Прежде она была убеждена, что обстрел селения с воздуха — правильный поступок. Что гибель тви'леков стоит того, чтобы расправиться с Вейдером.